蜿蜒流淌的“极地天河”——雅鲁臧布江发源于喜马拉雅山山脉北坡的杰玛央宗冰川，穿行西藏日喀则、拉萨、山南、林芝等4个地市23个县，在我国境内全长2057公里，流域面积24万平方公里，从墨脱县出境，经印度、孟加拉汇入印度洋。
在东经95°、北纬29°附近，雅鲁藏布江绕行南迦巴瓦峰，峰回路转，作巨大马蹄形转弯，形成了一个巨大的峡谷。1994年，中国科学家们对大峡谷进行了科学论证，以综合的指标，确认雅鲁藏布干流上的这个大峡谷为世界第一大峡谷。据国家测绘局公布的数据：这个大峡谷北起米林县的大渡卡村，南到墨脱县巴昔卡村，全长504．6公里，最深处6009米，平均深度2268米，是不容置疑的世界第一大峡谷。曾被列为世界之最的美国科罗拉多大峡谷和秘鲁的科尔卡大峡谷，都不能与雅鲁藏布大峡谷等量齐观。
1998年9月，中华人民共和国国务院正式批准：大峡谷科学正名为“雅鲁藏布大峡谷”，罗马字母拼为Yarlung ZaogboDaxiagu。
在这里我先给大家讲一个有关雅鲁藏布江的传说故事。
相传，雪山王冈仁布钦有四个儿女，大儿子是雅鲁藏布江，二儿子是狮泉河，三儿子是象泉河，小女儿是孔雀河。一天，白发苍苍的老阿爸把四个儿女都叫到身边说：“你们都长大了，应当出去见见世面。现在，你们就沿着各自选择的道路，去世界各地周游吧!”儿女们告别了父亲，分四路出发了。它们相约在大海里相会，然后同乘着彩云回到家乡。狮泉河往西，象泉河向北，孔雀河走南，而雅鲁藏布江一直往东，它要去到太阳升起的地方。它绕过九百九十九座雪山，穿过九百九十九条峡谷，来到工布地区，看到茂密的森林，鲜艳的花朵，还有白玉般的南迦巴瓦峰、加拉白垒峰，高兴极了，便放声高歌……
这时，一只小鹞子落到江面喝水，雅鲁藏布江问小鹞子：“你从什么地方来的呀!”小鹞子歪着脖子道：“我是从大海里来的呀!”雅鲁藏布江一听，连忙打听：“那么，你看见我的弟弟狮泉河了吗?看到我的妹妹孔雀河了吗?”其实，小鹞子根本没到过大海，更没见过三兄妹，便撒了一个谎：“它们呀，早就到了大海。”雅鲁藏布江一听，赶紧掉头南奔，再高的山崖，它毫不犹豫地闯，再深的险滩，它勇敢地往下跳，从而形成了举世闻名的大拐弯峡谷。
大峡谷始于米林县大渡卡村，经南迦巴瓦峰东南侧，到出口巴昔卡，长度达494．3公里。最险峻的核心地段从派区大渡卡到墨脱县邦博地方，长度达240公里，平均深度在500米以上，最深的地方在南迦巴瓦峰和加拉白垒峰之间，深达5352米，谷底河床最宽达2000多米，最窄处仅35米。整个大峡谷剖面呈不对称的“V”形，峡谷坡面略有转折呈阶状，上部开阔，下部陡窄，许多地方下部呈“u”形，水面以上谷壁岩高达300余米，两侧是急陡单向倾斜的单斜山，悬崖、峭壁、险峰比比皆是。大峡谷中还叠套着一个个小的拐弯，峡谷呈嵌入基岩、山嘴交错的深切曲流，十分壮观。雅鲁藏布大峡谷无论从长度还是深度是当之无愧的地球上最大的峡谷，也是世界上最高的峡谷。
雅鲁藏布大峡谷不仅以其深度、宽度名列世界峡谷之首，更以其丰富的科学内涵及宝贵资源而引起世界科学家的瞩目：世界最大降水带分布在布拉马普特拉河——雅鲁藏布江流域。世界上濒临绝种的古老物种生息繁衍在雅鲁藏布大峡谷；世界上最丰富的水能资源、稀有生物资源分布在雅鲁藏布大峡谷……
年轻的青藏高原何以形成如此壮丽、壮观的大峡谷?
雅鲁藏布大峡谷形成的直接原因，与该地区地壳300万年来的快速抬升及深部地质作用有关。15万年以来，大峡谷地区抬升的速度达到30毫米／年，是世界抬升最快的地区之一。最新地质考察获得的证据表明，大峡谷形成的根本原因是该地区存在着软流圈地幔上涌体。
雅鲁藏布大峡谷在峡谷形成的地质特征上和美国科罗拉多大峡谷基本相似。雅鲁藏布大峡谷地区地幔上涌体可能是大峡谷水汽通道形成的一个重要因素，也可能是以该地区为中心的藏东南成为所谓“气候启动区”的原因。以地幔上涌体为特征的岩石圈物质和结构调整对地球外圈层长尺度制约作用在大峡谷地区有十分明显的表现，因此这里是地球系统中层圈耦合作用研究最理想的野外实验窒。
高峰与拐弯峡谷的组合，在世界峡谷河流发育史上十分罕见，这本身就是一种自然奇观。其实，大拐弯峡谷是由若干个拐弯相连组成的。有一条绿色通道沿着布拉马普特拉河——雅鲁藏布大峡谷，雅鲁藏布大峡谷就是这绿色通道的重要组成部分。深切的雅鲁藏布大峡谷宛如青藏高原东南部的一个绿色门户，面向着孟加拉湾和印度洋，为来自印度洋的暖湿气流提供了一条天然的通道。这条天然的暖湿气流通道，造就了通道沿途许多奇特的生物地理景象和丰富的自然资源，沿通道热带的划分线向北推进5个纬度之多，使之成为北半球热带的最北限，也是整个青藏高原生物区系最丰富的地区。它包括青藏高原已知高等植物种类的2／3，已知哺乳动物的l／2，已知昆虫的4／5，以及中国已知大型真菌的3／5。大峡谷中蕴藏着丰富的水力资源，整个雅鲁藏布水力资源的2／3集中在这里，其单位面积蕴藏量为全世界同类大河之最。据计算，其天然水能蕴藏最高达6880余万千瓦，平均单位河长天然水能蕴藏量达13.86万千瓦／公里。大峡谷南侧的南迦巴瓦峰是喜马拉雅强烈上升中心之一，而适应多种方向复杂构造发育的大拐弯是构造转折、地应力集中的地方，以地震为代表的现代构造运动频繁强烈，不断地改变着大峡谷山河。峡谷两岸有多处高温地热活动显示。
在大峡谷通道谷地河谷阶地上多处发现细石器，并与喜马拉雅北翼高原上的出土器物相近。它表明早在5000～8000年以前，这里不仅已成为古人类休养生息的场所，而且也已作为人类往来的通道，对低地和高原人类的交流起着重要作用。直到现在这里居住着数千名珞巴、门巴和藏族，用他们的智慧开发山区，战胜险恶，创造了绚丽多姿的珞渝文化，为建设伟大的祖国尽一份神圣的责任。同时，他们完整地保留着本民族的语言、服饰、宗教信仰和古风民俗，诸如崇信图腾、神鬼和巫术、杀鸡卜卦、剽牛祭鬼等。这些繁琐的民俗是人类的共同财富，是文化人类学研究的“活化石”。
1998年，中国科学院联合探险考察队探险考察雅鲁藏布大峡谷核心无人区河段时，发现世界罕见的河床瀑布群，又为大峡谷增添无限魅力。此段峡谷多处急转弯，河床特别陡峭，坡降平均23‰。实测峡谷嵌入基岩的河槽最窄处仅35米，落差达2l米，证实和新发现4处瀑布群。
附：通往大峡谷探险考察的通道
大峡谷位于雅鲁藏布江下游，高深峡谷，交通不便。探险考察大峡谷就从峡谷外围走到墨脱，再从墨脱进入大峡谷。由于受喜马拉雅山的阻挡和大峡谷的隔离，墨脱县成了高原上的著名“孤岛”。它与外界隔绝，无公路可通，是中国惟一不通汽车的县。这里地形陡峭，切割破碎，雪崩、山崩、滑坡、泥石流强烈而频繁，修筑公路和养护公路都十分困难。因此，几十年来墨脱的交通还是靠步行为主。墨脱县一年中因大雪封山而隔断与高原内地的联系长达八九个月，只有在每年7～10月的开山季节，才可进入大峡谷探险。
通往大峡谷有6条路线：
第一条路线，米林县派区一多雄拉一拿格一汗密一马尼翁一背崩。这是一条传统的大道，也是一条从喜马拉雅北坡高原上到大峡谷下游河谷的道路。通常行步需要3天时间，过山口经拿格到汗密、马尼翁则是一路下坡。其中，汗密以下的老虎嘴一带，山路悬在陡峭崖壁上，十分险峻难行，历年运输发生事故皆在此处。从马尼翁走过钢架铁索吊桥，到达对岸的背崩区，海拔已降到700米左右。
第二条路线，从米林县派区经大渡卡、格嘎到加拉，顺江而下进入大峡谷的小道。由加拉往下进入无人区，无路可走。沿江大概走一星期方可到达白马狗熊，沿江背为刀削般的基岩陡壁。新中国建立以前，传统的通行是从白马狗熊上山，离开峡谷经西兴拉山口一条支沟直下，到达大峡谷，经过在拐弯后的江边鲁古村，过溜索到甘代，由甘代顺江而下经加拉热区直奔墨脱。
第三条路线，从川藏公路上的帕隆起程，沿帕隆藏布下游河谷下行，3天的骡马大道可直达大峡谷的顶端扎曲村，过新建的铁索桥至达坡，离开大峡谷横切过去，一路经原始森林和山梁，3天可到大峡谷拐弯下方的江边八玉村，然后经鲁古、甘代、加热萨到墨脱。
第四条路线，从波密县的古乡渡过帕隆布的古乡湖，上山翻过随拉山口，西南下，直达大峡谷江边的加热萨区，沿途山路曲折，行程3天。
第五条路线，从波密县扎木镇南行沿嘎隆拉北直上，越过海拔4200米的嘎隆拉山口，西南下，沿嘎隆拉南河经64公里、86公里(均为道班名称)，到达大峡谷江畔的达木。这条路线经过多次修筑，步行道比较好走，开山季节甚至可沿公路开汽车直达64公里一带。顺利的话，一般2天时间可进入大峡谷到达墨脱。
第六条路线，从波密往东不远到达兴，过帕隆藏布沿达兴河上溯到源头，由盘山小道上金珠拉山口，越过金珠拉沿金珠曲下行，经提琴到金珠区(格当)，由金珠区往下过蚂蟥山经达木到大峡谷江边，一般步行需四五天时间。