“茶马古道”，特指川、滇、藏三省区范围内数千年间使用的马帮之路，“茶马古道”概念系借用历史上唐宋以来实际存在的茶马互市的史实而命名。“茶马古道”较之茶马互市的时空范围更为广泛深远。在今日“茶马古道”开发研究中，侧重在主要穿行于今藏、川、滇横断山脉金沙江、澜沧江、怒江三江流域地段。“茶马古道”是中国藏区连接祖国内地，并外延至南亚西南亚的纽带；是中国西南各民族自古以来相互交往、融合的走廊；是中国在对外经济文化交流和古文明传播中起过重要作用的国际通道之一。

   “茶马古道”沿线，是中国民族文化最富集的地区之一，其多样性的文化面貌是藏、汉等各族劳动人民智慧的共同结晶，是中国西南各民族和睦相处、同生共存的历史见证，是西藏自古以来就是中国不可分割的一部分的极富说服力的阐释。

   “茶马古道”，是世界上海拔最高、最险峻的驿道；是目前世界上仍在部分运行的古道。对于这一历史文化遗产的发掘，有助于弘扬中华民族吃苦耐劳、民族团结的优良传统和民族精神。

   “茶马古道”沿线，是世界上地势差异最复杂、构造应力最集中、中纬度海洋性冰川最发育、地表作用最活跃、山地自然灾害最频繁的地区，拥有世界上独特的高山峡谷地貌，成为博大的地理博物馆；气候复杂多变，拥有世界上最丰富的生物多样性，是东南亚植物区系的核心地带，其垂直带谱囊括了北半球几乎所有的生物种群，成为世所罕见的物种资源库，蕴含着科学研究生物资源利用和生态旅游的巨大潜力。

   “茶马古道”的研究和旅游开发，对藏、川、滇社会经济文化和生态的协调发展具有重要的现实意义。古道从南亚热带雨林深处一直延伸到青藏高原的腹地，它所拥有的众多而独特的自然、人文景观完全具备成为世界级精品乃至极品旅游路线的可能性。早在西汉时，张骞据其出使西域的实地见闻，提出除北方丝绸之路外，西南还存在另一条交通通道。汉武帝在北击匈奴之后，于公元105年、109年两次出兵云南，为开通此通道奠定了基础。唐代樊绰的《蛮书》中，清楚地记载了由滇入吐蕃的道路。随着茶的兴起和传播，这条道就成为名副其实的茶马古道，也是西藏高原与内地进行政治、经济、文化交流的重要途径之一。沿线人文、自然景观奇绝独特，有着异常丰富的旅游资源，是西藏东部最神秘的一条黄金旅游线路。随着雅鲁藏布大峡谷的开发，它将成为旅游新热点。

    历史上的茶马古道有多条通道：一是从四川康定(古称打箭炉)—甘孜—德格—进入西藏江达—察雅—洛隆—拉萨；二是从四川理塘—巴塘—芒康—左贡—察雅—洛隆—拉萨；三是从云南香格里拉—德钦—芒康盐井乡—芒康—察雅—类乌齐恩达—洛隆硕般多—边坝—工布江达—拉萨。其中第3条全长约1786公里，地势蜿蜒，道路通于横断山区险山恶水之间，山径狭隘，最窄处不过1．33米，运输均以马来驮运。此外，还有无数大大小小的支线像蛛网般密布在几条干线沿途，将滇、藏、川“大三角”区域息息相关地联系在一起。2002年5月，川、滇、藏三省区已正式将包括茶马古道在内的川西、滇西北、藏东南区域命名为“中国香格里拉生态旅游区”，共同进行联合开发。