藏传佛教，属于佛教中的大乘佛教，但它浓厚的地方色彩，明显的有异于它的发源地印度和我国内地。其中，最有特点的是对地方政治、经济的参与而形成的众多教派及活佛转世制度，显密兼修，先显后密，尤重密宗的修持，可说是既有外来因素，又深受古老苯教的影响。

    藏族对于宗教的信仰，如同所有古老的民族一样，可追溯到远古。当时盛行的是原始宗教——苯教，崇拜自然神。公元7世纪，松赞干布统一西藏，建立吐蕃王朝，佛教正式传入西藏，后经过赤松德赞、赤热巴金(赤祖德赞)两位赞普对佛教的进一步推动，佛教在西藏进入了鼎盛时期。公元8世纪，赤松德赞执政，印度密宗大师莲花生被邀请进藏宏法，传播密宗。大师一路降伏鬼魔，把苯教神祗统统接纳为佛教的护法神。实际是以佛教为基础，吸收了苯教可利用部分。因此，我们说藏传佛教是由苯教的精华、大乘佛教的教义和印度密宗三部分组合而成的一种具有地方特色的宗教。

    佛教又分为大乘佛教和小乘佛教，而传入西藏的是大乘佛教。大乘佛教强调佛的存在。它相信来世成佛的教义，故劝导人们在现世要不断积德修行。

    (一)前宏期和后宏期
    佛教在西藏发展中经历了两个时期：前宏期和后宏期。自公元7世纪松赞干布统治时期到公元9世纪赤热巴金执政的二日余年，被藏族历史学家们称为西藏佛教的“前宏期”。从朗达玛毁佛至10世纪后半期，佛教死灰复燃，11世纪中叶发展为四大教派，这以后的时间，被称为西藏佛教的“后宏期”。

    (二)六字真言
    在西藏随处可见“唵嘛呢叭咪吽”这六个字，这里的信徒每天都在默诵它。这几个字的汉文读音是唵(an)嘛(ma)呢(ni)叭(ba)咪(mi)吽(hong)，密宗认为这是秘密莲花部的根本真言，也就是莲花部母观音所说的真实言教，所以也称为六字真言。“唵”表示“佛部心”，念这个字时，身体要应于佛身，口要应于佛口，意要应于佛意，也就是说要身、口、意都与佛成为一体，才能获得成就。“嘛呢”二字梵文的意思是“如意宝”表示“宝部心”，这个宝贝又叫“嘛呢宝”，据说它隐藏在海龙王的脑袋里，如果得到这个宝，人海就会有各种宝贝前来会聚，进山则能得到各种奇珍异品，所以又叫“聚宝”。“叭咪”二字梵文的意思是“莲花”，表示“莲花部心”，比喻佛法像莲花一样纯洁。“吽”字表示“金刚部心”是祈愿成就的意思，即必须依靠佛的力量才能达到“正觉”，成就一切，普度众生，最后达到成佛的境界了。藏传佛教将这六个字看成是一切经典的根源，循环往复不断念诵，即能消灾积德，功德圆满而成佛。
   
    (三)密  宗
    密宗，也称“真言宗”，藏语称为“桑俄”。这派自称是受了“法身佛”大日如来的深奥秘密的教旨传授，是真实言教，所以又称为“秘密宗”。实际上它是佛教和古代印度婆罗门教的某些教义相结合的产物。它的重要经典是《大日经》、《金刚顶经》和《时轮金刚根本经》。它有一套繁琐神秘的修法仪式，又有许多繁杂的手印和各种咒语和烦琐的仪式，由师父口授传给弟子，并严禁外人观看。

    (四)显  宗
    显宗，也就是释迦牟尼的公开学说，是可以用明显的语言文字表述他的教义，修法仪式也是可以在大庭广众之下公开举行的。藏传佛教提倡先学显宗，后攻密宗，并把密宗看作是佛教的精华所在，是最艰深的修行阶段，僧人要修习十数年才能达到学习密宗的阶段，而且能在密宗学院里毕业的僧人很少。

    (五)五  明
    五明，是古代印度佛教传授僧徒的五大类学问。它包括：声明，是语言、文字、音韵方面的学问；工巧明，包括各种工艺，如绘画、雕塑、建筑、天文、历法等；医方明，即医疗学和药物学；因明，相当于逻辑学；内明，即佛学。

    (六)藏文大藏经
    藏文大藏经是由《甘珠尔》和《丹珠尔》两部分组成的。

   《甘珠尔》的意思是佛语部，是显宗和密宗经律部分的总和，相当于汉文大藏的经部。共有108部。

   《丹珠尔》的意思是论部，也就是对佛经的解说和注解，还有密宗的作法仪式以及前面说过的五明部分的各著作。共有227卷。

    (七)格西学位
    僧院一整套严密完整的考核制度，学僧们经过刻苦的学习可以逐步升级，考核的方法主要是口头辩论。各级学位有不同的名称，相当于我们所说的学衔。藏语统称“格西”，意思就是“善知识”。格西按成绩优劣，又分为四等。具有格西学位的僧人就有资格任寺庙的各级执事职务。

    (八)生死轮回图
    生死轮回，是代表佛教的一种世界观，对生死过程的看法，也就是通常所说的“因果报应”。在西藏寺院的入口处我们可以看到壁画上绘制的《生死轮回图》。此图是被阎王衔于口中，据说，阎王是地狱之主，掌握人的生死，由他来评定人的善和恶。《生死轮回图》由三部分构成：外圈、中圈和内圈。外圈主要讲述的是十二因缘，简单的说就是人经过生、无明、有知、衰老和死亡的过程；中圈讲述的是六道轮回，即天界、人界、阿修罗界、地狱、饿鬼界和动物界，而我们又把天界、人界、非人界统称为三善趣。如在世时积善从德，死后就可以进入三善趣；而地狱、饿鬼界、旁生界则被称为三恶趣。如果在世时罪行太多，则被打人地狱，永世不得超生。内圈画的是三种动物，即鸡、蛇、猪，它们分别代表佛教中的“贪、嗔、痴”。

    (九)活佛及活佛转世
    活佛，藏语称为“朱古”，意思是化身、肉身。藏传佛教，相价人的灵魂不灭，死后可以转生为人、鬼、畜牲等，俗称轮回。活佛通过“转世”而产生的高级僧人，是和普通到寺庙出家的僧人不一样的。

    13世纪时，噶举派首先采用“转世”的办法寻找接班人。以后，宗喀巴创立的格鲁派兴起后，由于这派严禁僧人娶妻生子，于是普遍采用这种方法解决寺主继承人的问题。即当某位高级僧人逝世后，通过占卜降神等一系列的宗教仪轨来确定一位新生的婴儿为他的转生，由此代代相传，称为“某某几世”，这些转世而来的教派首领或寺主，汉语一般统称为“活佛”。活佛大致分为四个等级，最高位的活佛是达赖和班禅两大系统，下面还有呼图克图以及巴克希(教师)。

    活佛圆寂后，被寻认的转世婴儿称为“转世灵童”。活佛圆寂后，僧职人员要请其他的大活佛预言占卜或请乃琼寺的神巫降神，打卦等等。还必须经高僧观湖(即到神湖去看影像)通过许多宗教仪轨来确定活佛已转生在某个方向，甚至可以预言出生在某家中，父母叫什么名字，有什么特征等。这婴儿，一般是在活佛圆寂10个月后出生的。

    根据上述的各种条件和范围，僧职人员组成一个寻访团去各处寻找，寻访过程中要详细探求何地、什么人家有新生婴儿，以及一系列细节和详情。如婴儿父母的名字，婴儿诞生时和诞生地有什么奇怪现象发生，据说恰有与事先占卜的情况相吻合的。经过多次寻访和僧界的反复研究后，还要对婴儿进行面试，届时要拿前世活佛生前用过的几样小物件如念珠、宝瓶、小佛像等，混在其他物件中让婴儿抓取。如果婴儿随手抓取了前世活佛的物件，即可证明确系前世活佛转世。

    为了防止不正之风，清朝乾隆皇帝在公元1792年，特意颁发了两个金本巴瓶，用金瓶掣签的方法确定灵童。乾隆皇帝颁发的这两个金瓶，一个供在拉萨大昭寺，一个供在北京雍和宫。按照清政府和西藏僧俗官员共同制定的章程规定：

    历代达赖喇嘛和班禅喇嘛圆寂后，事先由西藏地方政府和三大寺共同选出“灵童”三人，占卜出一个良辰吉日，并将三个灵童的名字用满、汉、藏三种文字写在象牙签牌上，密封在金本巴瓶内，选出真正有学问的活佛，祈祷七日，然后会同西藏僧界政界要人及清朝驻藏大臣，由一位德高望重的高僧抽出任何一签，签上所写的灵童即成达赖喇嘛和班禅喇嘛的转世灵童。掣签后，还要报经中央政府批准和册封。从此，金瓶掣签并报经中央政府批准、册封认定转世灵童的方法成为定制。据清朝理藩院统计，到光绪十三年止，仅西藏地区就有39个主要活佛系统的灵童经过金瓶掣签掣定。其中包括第十、十一、十二世达赖和第八、九世班禅。未掣签的，也要事先报经中央政府同意，免于掣签。掣签或免于掣签后，再报经中央政府批准方为合法。

    (十)喇  嘛
   “喇嘛”藏语音译，意为“上师”。藏传佛教对高僧的尊称。在西藏历史上著名的喇嘛有：莲花生、玛尔巴、米拉日巴、贡嘎宁布和卓姆顿巴。并不是所有的和尚都能成为喇嘛。要成为喇嘛必须在正规寺院内经过长期的、严格的修行。在藏传佛教中，喇嘛扮演着重要角色，尤其是在密宗的修行中。